Hubo un tiempo en que el Mundial era la máxima expresión deportiva del fútbol. Un torneo excepcional, reservado para las mejores selecciones del planeta, donde la dificultad para clasificar formaba parte del prestigio. Hoy, en cambio, asistimos a la consolidación de otra lógica: la del negocio sin límites.
La ampliación de la Copa del Mundo a 48 selecciones no responde a una necesidad deportiva ni a una demanda de los aficionados. Responde, exclusivamente, a una necesidad económica. Más equipos significan más partidos, más derechos de televisión, más patrocinadores, más publicidad y más productos para vender. En definitiva, más dinero.
La FIFA intenta presentar cada expansión como un gesto de inclusión y crecimiento global del fútbol. Pero detrás de ese discurso amable se esconde una realidad mucho más simple: cada nuevo participante representa un mercado adicional dispuesto a consumir transmisiones, camisetas, publicidad y merchandising. El fútbol se convirtió en una gigantesca maquinaria comercial donde la pelota parece ser apenas una excusa.
El fenómeno no es exclusivo de la FIFA. También puede observarse en las confederaciones continentales y en numerosas ligas nacionales. Los torneos se agrandan, los calendarios se saturan y los formatos se modifican permanentemente. No porque mejoren la competencia, sino porque generan más ingresos. El criterio deportivo dejó de ser el motor de las decisiones. En muchos casos ni siquiera figura entre las prioridades.
La televisión ocupa un lugar central en esta transformación. Sin ella, el fútbol no habría alcanzado la dimensión global que posee actualmente. Pero la relación se invirtió. Antes la televisión difundía el espectáculo. Hoy el espectáculo parece diseñado para maximizar la rentabilidad televisiva. Horarios, formatos y calendarios se organizan en función de la audiencia y de los contratos comerciales.
Incluso tradiciones aparentemente inocentes, como el álbum de figuritas, reflejan esta lógica expansiva. Más selecciones implican más figuritas, más compradores y más ganancias. Nada queda librado al azar. Cada rincón del negocio es explotado hasta el último centavo.
Lo más preocupante es que el hincha, principal sostén de este sistema, rara vez tiene capacidad de decisión. Paga entradas cada vez más caras, abonos, plataformas de streaming, camisetas y productos oficiales. Financia una estructura multimillonaria mientras observa cómo el deporte que ama se aleja de sus raíces.
La paradoja es evidente. Nunca hubo tanto dinero en el fútbol y, al mismo tiempo, nunca fue tan difícil encontrar decisiones tomadas exclusivamente por razones futbolísticas. La rentabilidad desplazó a la competencia, el marketing reemplazó a la tradición y los balances económicos parecen pesar más que la historia.
Aun así, millones de personas seguirán mirando cada partido. Porque el fútbol conserva una magia que ninguna corporación logró destruir por completo. La pasión sigue estando en las tribunas, en las calles y frente a los televisores. El problema es que quienes administran ese sentimiento hace tiempo descubrieron que puede transformarse en una fuente inagotable de ganancias.
Y mientras los negocios se multiplican, los dirigentes sonríen. El fútbol sigue emocionando. Pero cada vez queda más claro que los dueños del espectáculo juegan otro campeonato: el de recaudar más, siempre más, aunque para lograrlo deban vaciar de sentido al torneo más importante del planeta.
